El número de
elementos que existen en la naturaleza es de 92 pero pueden añadirse algunos
elementos obtenidos artificialmente, que hacen un total de 118, de los cuales
los metales representan un 75% y el
resto no metales, pero que tienen una gran importancia económica.
Los
elementos metálicos más comunes son: aluminio, bario, berilio, bismuto, cadmio,
calcio, cerio, cromo, cobalto, cobre, oro, iridio, hierro, plomo, litio,
magnesio, manganeso, mercurio, molibdeno, níquel, osmio, paladio, platino,
potasio, radio, rodio, plata, sodio, tantalio, talio, torio, estaño, titanio,
volframio, uranio, vanadio y cinc.
La mayor parte de los
elementos son sólidos a temperatura ambiente, dos de ellos (mercurio y bromo)
son líquidos y el resto son gases. Pocos elementos se encuentran en la
naturaleza en estado libre (no combinados), entre ellos el oxígeno, nitrógeno;
los gases nobles (helio, neón, argón, kriptón, xenón y radón); azufre, cobre
plata y oro. Los más de los elementos se encuentran en la naturaleza combinados
con otros elementos formando compuestos.
Los átomos de un elemento
tienen el mismo número atómico, pero no necesariamente el mismo peso atómico.
Los átomos con el mismo número atómico, pero diferentes pesos, se llaman
isótopos.
Todos los elementos tienen
isótopos, aunque en ciertos casos sólo se conocen los isótopos sintéticos.
Muchos de los isótopos de los diferentes elementos son inestables, o radiactivos,
y por ende se desintegran para forma átomos estables, del mismo elemento o de
algún otro.
Se cree que los elementos
químicos son resultado de la síntesis por procesos de fusión a muy altas
temperaturas (en el orden de los 100 000 000ºC o 180 000 000ºF y superiores).
La fusión de las partículas nucleares simples (protones y neutrones) lleva
primero a núcleos atómicos como el helio y luego a los núcleos más pesados y
complejos de los elementos ligeros (litio, boro, berilio y así sucesivamente).
Los átomos de helio bombardean a los átomos de elementos ligeros y producen
neutrones.
Se han sintetizado varios
elementos presentes solamente en trazas o ausentes en la naturaleza. Son el
tecnecio, prometio, astatinio, francio y todos los elementos con números atómicos
superiores a 92.
Los elementos transuránicos
se descubrieron e investigaron como resultado de sus síntesis en reacciones
nucleares. Todos son radiactivos, y con excepción del torio y el uranio,
incluso en pequeñas cantidades, deben manejarse con precauciones especiales.
El oro, la plata, el cobre y
el platino son los más importantes entre los metales, y cada uno de ellos se ha
encontrado en ciertas localidades en forma lo suficientemente abundante para
que se exploten como si fueran minas.
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